Núcleos pesados en el fuego de un magnetar exprés
La corteza de una estrella de neutrones no es una simple capa sólida. Bajo un peso de miles de millones de toneladas por cada centímetro cuadrado, los átomos pierden electrones y los núcleos restantes se ordenan en una rígida red cristalina que recuerda a un panal, pero de materia un billón de veces más densa que el acero. Cuando esta red se agrieta por la tensión acumulada, nace un estallido de magnetar: una emisión breve pero deslumbrante de rayos X.
Un grupo de científicos construyó un modelo computacional del resplandor de plasma caliente en tales campos y pasó por él los datos de estallidos reales. El modelo probó diferentes composiciones del plasma, desde núcleos ligeros como el helio hasta pesados como el criptón. Los espectros (la descomposición de la luz por energías) coincidieron mejor cuando en el plasma predominaban núcleos con carga efectiva de alrededor de 37. Este número no es la carga de un elemento concreto, sino una característica promedio de una mezcla donde abundan hierro, níquel y elementos más pesados.
Semejante composición no podía surgir de la nada. Los núcleos ligeros que caen a la estrella desde el espacio no resistirían la presión monstruosa y se transformarían rápidamente en un empaquetamiento más denso — en esos núcleos pesados. Por tanto, el estallido saca a la luz materia de la propia corteza, donde ha permanecido durante millones de años. Es como si por las cenizas de un volcán se pudiera determinar de qué minerales está hecha la magma a decenas de kilómetros de profundidad.
Ahora los astrofísicos tienen una clave espectral para la composición del interior de las estrellas de neutrones. Antes solo se podía inferir mediante cálculos teóricos, y ahora se pueden contrastar esas teorías con estallidos reales. Y cuando el próximo magnetar estalle en nuestra galaxia, su luz contará no solo del cataclismo, sino también de qué está hecha la armadura más resistente del universo.
La densidad de la corteza de una estrella de neutrones es tal que un trozo del tamaño de un cubo de azúcar pesaría unos 100 millones de toneladas — como un pequeño asteroide.
En la novela «El huevo del dragón» de Robert Forward se describe la vida en la superficie de una estrella de neutrones, donde las reacciones nucleares sustituyen a la química y la corteza vibra con los terremotos estelares.