Composición inesperada en la atmósfera de un mini-Neptuno cálido exprés
El vapor sobre una olla hirviendo tiñe ligeramente la luz de una linterna: retiene algunos colores y deja pasar otros. Así, más o menos, se estudia el aire de los planetas lejanos. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, una diminuta parte de la luz estelar atraviesa su atmósfera, y las moléculas dejan en el espectro bandas oscuras, sus "huellas dactilares".
El telescopio espacial JWST hizo esto con el planeta TOI-1130b, un mini-Neptuno cálido (es unas 3,7 veces más ancho que la Tierra y 20 veces más pesado). Su atmósfera resultó ser un verdadero cóctel químico. Se ven con claridad agua (H₂O), dióxido de carbono (CO₂) e incluso dióxido de azufre (SO₂), algo poco común en estos planetas. También hay indicios de metano (CH₄), aunque no tan claros.
La composición delata el origen del planeta. La atmósfera es rica en elementos pesados (metalicidad unas 60 veces mayor que la solar) y la proporción de carbono a oxígeno es baja. Esta mezcla es típica de mundos que nacieron lejos de la estrella, más allá de la "línea de nieve", el límite donde el agua se congela en hielo. Lo más probable es que TOI-1130b se formara en las frías regiones exteriores del sistema y luego se acercara a la estrella. Quizás influenciado por su vecino más masivo, un Júpiter caliente en una órbita exterior. Ese vecino, como una aspiradora gigante, pudo "filtrar" guijarros y hielo, dirigiendo parte del material hacia el interior.
Este descubrimiento añade un detalle importante al retrato de los mini-Neptunos, el tipo de planeta más común en la Galaxia y que no existe en el Sistema Solar. Parece que no hay una única receta para su nacimiento: algunos crecen en el lugar, otros llegan de lejos trayendo consigo sustancias volátiles. Al estudiar su aire, es como si miráramos dentro de la olla donde se cocina la diversidad planetaria.
La temperatura de equilibrio de TOI-1130b es de unos 825 kelvin (aproximadamente 550 °C). Es más caliente que la superficie de Venus, pero más fría que la llama de una cocina de gas.