Cuando una sopa caliente se enfría, aparecen grumos en la superficie; de manera similar, el universo temprano, al enfriarse, generaba filamentos de energía: las cuerdas cósmicas. Algunas se asemejan a una goma elástica tensada: mientras está intacta, es estable. Pero si cortas la goma, se rompe. Las cuerdas también pueden "cortarse", produciendo un par partícula-antipartícula de un tipo especial: monopolos y antimonopolos (cargas magnéticas que aún no se han encontrado en la naturaleza). Esta desintegración ocurre mediante tunelización cuántica, algo así como si una pelota rodara por sí sola sobre una pequeña colina, aunque según todas las reglas no debería.

Los autores del trabajo consideraron un escenario frecuente: la simetría se rompe en dos pasos, como el agua que se convierte primero en hielo con una estructura y luego en hielo con otra. En cada paso pueden nacer cuerdas. Hasta ahora se pensaba que su destino era solo la desintegración cuántica. Pero resultó que las cuerdas también pueden perder estabilidad de otra manera, simplemente porque su "forma" es energéticamente desfavorable. Esto es una inestabilidad clásica: como un lápiz apoyado en su punta que cae sin ninguna ayuda cuántica.

Los investigadores delinearon en el mapa de parámetros las regiones donde las cuerdas son estables y donde no lo son. Resultó que la inestabilidad clásica invade la zona importante para explicar las ondas gravitacionales que captan los púlsares en los arreglos de temporización (PTA): redes de radiotelescopios que vigilan el "tictac" de estrellas muertas. Si una cuerda pierde estabilidad clásicamente, su desintegración ocurre de otra manera, y la ondulación del espacio-tiempo que produce será diferente. Es como escuchar en el ruido del bosque no solo el crujir de las ramas, sino también el susurro de las hojas al caer: la imagen cambia.