Una olla de agua sobre el fuego. Cuando el agua hierve, se convierte en vapor de golpe: eso es una transición de fase. En los primeros instantes tras el Big Bang, el universo experimentó algo parecido, solo que no cambiaban líquido y gas, sino campos fundamentales. El proceso turbulento debió generar ondulaciones en el tejido del espacio: ondas gravitacionales que aún hoy vagan por el cosmos como un zumbido de fondo.
Captar ese zumbido es el objetivo de los futuros detectores espaciales LISA y DECIGO. Pero oír el ruido no basta: hay que entender qué "melodía" toca. Los autores del trabajo modelaron la señal de una transición así como una línea quebrada con una joroba: un pico a cierta frecuencia y dos quiebres en los extremos. Para LISA, el pico se fijó en una frecuencia muy baja: una trescientosava de hercio (la onda se estiraría durante horas), y para DECIGO, en un hercio (una oscilación por segundo). Luego comprobaron con qué precisión los instrumentos podrían reconstruir los parámetros de esa línea quebrada.
El resultado resultó aleccionador. Ambos detectores determinarán bien dónde está el pico y cuán alto es. Pero la pendiente de las líneas antes y después del pico, así como el punto exacto del quiebre, son parámetros mucho más escurridizos. Para DECIGO, si no se elimina por completo la señal interferente de los pares estelares, el error en la determinación de la pendiente crecerá una vez y media. Es como intentar distinguir el timbre de un violín cuando al lado toca toda una orquesta. Por eso es importante no solo detectar el hecho mismo de la "ebullición" del universo temprano, sino también poder limpiar la grabación de ruidos extraños.
Una transición de fase de primer orden se parece a la ebullición del agua: ocurre de golpe, con liberación de energía. En el universo, esa transición pudo crear burbujas de la nueva fase que se expandieron y colisionaron, generando ondas gravitacionales.
En la novela "Contacto" de Carl Sagan, una señal del espacio resulta ser un mensaje de una civilización extraterrestre. Aquí no buscamos la voz de una mente, sino el eco del nacimiento del propio espacio.