En un denso capullo de gas alrededor de una joven estrella masiva, como en un gigantesco matraz químico, chocan flujos de materia. Uno de ellos se mueve respecto a nosotros a unos 11 kilómetros por segundo, el otro a unos 5. El telescopio de Onsala (Suecia) captó sus voces de radio y las descompuso en cientos de líneas espectrales: huellas de moléculas.

Resulta que en el flujo rápido, donde se concentra la mayor parte de la materia orgánica, la ionización ocurre con inusual energía. La causa son los rayos cósmicos (partículas cargadas que viajan a través de la Galaxia). Arrancan electrones de los átomos, y estos desencadenan cadenas de reacciones. La tasa de ionización aquí es de aproximadamente 7×10⁻¹⁷ veces por segundo para cada partícula. En comparación, en nubes tranquilas el valor es decenas o cientos de veces menor.

La simulación por computadora confirmó la hipótesis. En el programa «Nautilus» se introdujeron la densidad medida (260 mil moléculas de hidrógeno por centímetro cúbico), la temperatura y la tasa de ionización. Reprodujo la concentración observada de metanol y otras sustancias. Esto significa que el flujo intensificado de rayos cósmicos actúa como un catalizador: acelera el ensamblaje de moléculas complejas directamente en la superficie de los granos de polvo.

Este resultado cambia la visión sobre la química de las guarderías estelares masivas. Antes se pensaba que la radiación intensa y las ondas de choque destruyen la frágil materia orgánica. Ahora se ve que si en la nube hay una fuente local de ionización (por ejemplo, un chorro de la protoestrella), puede, al contrario, ayudar a la síntesis. Así la naturaleza encuentra el camino hacia lo complejo incluso en el entorno más turbulento.