Una olla de lava hirviendo tapada con una tapa gruesa de gas. Así son más o menos los subneptunos, planetas muy comunes en otros sistemas estelares pero ausentes en el nuestro. Bajo una gruesa atmósfera de hidrógeno, se agita un océano de magma ardiente. Y no calla: las sustancias químicas del interior se filtran al aire y dejan en él sus «huellas».

Los astrónomos saben desde hace tiempo observar estas huellas, las líneas de absorción en el espectro, con telescopios como el JWST. Pero hasta ahora no había forma de calcular con precisión, a partir de esas líneas, qué ocurre en el propio océano. La nueva herramienta MELTYQ es la primera que vincula directamente los datos de la luz que atraviesa la atmósfera con la composición del magma. Tiene en cuenta cómo se disuelven los gases (agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono, amoníaco) en el fundido y cómo las reacciones redox alteran su cantidad en el aire.

La prueba con los planetas reales K2-18 b y TOI-270 d mostró que el método puede reproducir sus espectros observados. Pero hay matices. Por ejemplo, para TOI-270 d no se logró capturar por completo el detalle de absorción de CO/CO₂ en la longitud de onda de 4,5 micras, como si el traductor se hubiera atascado en una frase complicada. Además, por ahora los modelos más flexibles, no ligados a la física del magma, describen los datos un poco mejor. Esto significa que MELTYQ es un primer paso, no el último.

Así, el espectro del espacio lejano se convierte en la receta de la «olla» planetaria. Ahora al menos sabemos qué preguntas hacer.