Cómo asomarse bajo el hielo de Encélado exprés
Encélado es una luna diminuta de Saturno, cubierta por una gruesa corteza de hielo. Bajo ella se agita un océano salado y, en las profundidades, quizás funcione un núcleo caliente y poroso, como una esponja empapada en agua y calor. Pero, ¿cómo mirar a través de decenas de kilómetros de hielo? No hará falta perforar: se puede usar el «eco» electromagnético.
Una persona camina por la playa con un detector de metales. El aparato envía una señal y, según la respuesta, determina qué se esconde en la arena: una moneda o una tubería oxidada. Aquí ocurre algo parecido: el campo magnético de Saturno y del propio Encélado atraviesa la luna de parte a parte. Al encontrar en su camino distintas capas —hielo, agua, roca porosa—, el campo se modifica. Esos cambios pueden captarse con instrumentos a bordo de un orbitador o en la superficie.
Los autores del trabajo modelaron cómo las irregularidades de la corteza de hielo —engrosamientos y depresiones— distorsionan el campo magnético. Resultó que esas distorsiones son claramente visibles si el océano es lo bastante salado. Su ausencia, en cambio, indicaría una corteza más homogénea o agua dulce. Para captar señales tan débiles se necesita una nave en una órbita polar baja. Y un módulo de aterrizaje con un sensor de banda ancha podría medir la respuesta a distintas frecuencias y «ver» no solo el océano, sino también el núcleo: su porosidad, humedad y temperatura.
Así, sin tocar el agua, se podría conocer su sabor —y entender hasta qué profundidad bajo el hielo se esconde una posible vida.
Encélado lanza al espacio géiseres de cientos de kilómetros de altura; la sonda «Cassini» los atravesó y encontró agua, sales y moléculas orgánicas.
En la novela «2061: Odisea tres», de Arthur C. Clarke, las lunas heladas ocultan océanos, pero se exploran mediante inmersión directa, no con sondeo remoto.