Un imán acercado a un puñado de limaduras de hierro las alinea a lo largo de líneas invisibles: así el campo rodea el imán de polo a polo. De manera similar se puede visualizar la gravedad alrededor de cuerpos masivos: solo que en lugar de limaduras está el propio espacio, y en lugar de un imán, una estrella o un agujero negro. Los autores del trabajo propusieron descomponer la gravedad en dos campos. Uno se parece al eléctrico: tira. El otro recuerda al magnético: retuerce. No es una fuerza nueva, sino solo una forma de mirar a la vieja conocida, el espacio curvo de Einstein, a través de líneas familiares.
En el centro de la trama aparecen las llamadas cuerdas de Misner, hilos imaginarios que se extienden desde el horizonte del agujero negro hasta el infinito. Durante décadas han confundido: los cálculos mostraban que estos hilos poseen masa negativa, como si el agujero repeliera en lugar de atraer. La nueva descripción pone todo en su sitio. Las cuerdas no son en absoluto barras con peso negativo, sino tubos vacíos. A través de ellos, las líneas gravitatorias fluyen en ambas direcciones. Parte del flujo entra en la cuerda desde el horizonte, se aleja y luego regresa, como el agua de una fuente que sube y baja por un tubo invisible.
Esta circulación no es solo una imagen bonita. Explica de dónde sacan los agujeros negros en rotación su momento gravitomagnético, una propiedad que hace que el espacio se arremoline a su alrededor, como el agua en un embudo. Las líneas del campo gravitomagnético conectan regiones de carga positiva y negativa del horizonte, y las cuerdas de Misner sirven de conductores para estos flujos. Así, la gravedad deja de ser una atracción unilateral para convertirse en una danza cerrada de campos, donde todo regresa a la fuente.
Ahora que las cuerdas de Misner han dejado de ser misteriosos portadores de masa negativa, se abre el camino hacia una comprensión más clara de la gravedad en condiciones extremas. Quizá circulaciones similares operen también en el universo temprano y cerca de agujeros negros en fusión, cuyas ondas gravitacionales captan los detectores modernos. La vieja idea ha cobrado nueva vida, no como una curiosidad matemática, sino como un mecanismo funcional que se puede dibujar en un papel y seguir de principio a fin.
Las cuerdas de Misner no son objetos físicos, sino «costuras» matemáticas en la descripción del espacio. En realidad no existen, como no existe la línea internacional de cambio de fecha en un globo terráqueo, pero sin ellas la imagen estaría incompleta.
En la novela «Spin» de Robert Wilson, los alienígenas encierran la Tierra en un capullo de tiempo ralentizado: ¿no es acaso una cuerda de Misner gigante que controla el flujo de la gravedad?