Una piscina de agua purísima en la que, de vez en cuando, caen diminutas gotas casi invisibles. Cada una deja una ondulación apenas perceptible, y para registrarla se necesitan años de paciencia. Así es la caza de neutrinos solares en el detector DEAP-3600: un enorme tanque de argón líquido escondido en las profundidades de la Tierra.
Los neutrinos son las partículas más escurridizas que se conocen. Nacen en el interior del Sol y nos atraviesan por miles de millones cada segundo, casi sin interactuar con nada. Pero a veces uno de ellos choca con el núcleo de un átomo. En este experimento, los físicos buscaban eventos en los que un neutrino procedente de la desintegración del boro-8 (que se produce en la cadena de reacciones termonucleares del interior solar) es absorbido por un núcleo de argón-40. Al hacerlo, el núcleo se convierte en potasio-40 y emite un electrón que genera un destello de luz en el argón líquido. Con más de siete toneladas-año de datos acumulados (como si una tonelada de argón hubiera estado 'escuchando' el cielo durante siete años), se lograron aislar seis de esos destellos.
El resultado sorprendió: la sección eficaz de la reacción (una medida de la probabilidad de interacción) resultó ser más del doble de lo que predecían los cálculos de 2009. No es una mera fluctuación estadística: la significancia del señal alcanzó 4 sigma, lo que significa que la probabilidad de una coincidencia casual es menor que una diezmilésima. Ahora los teóricos tendrán que revisar los modelos que describen cómo interactúa el neutrino con los núcleos. Y el propio detector, creado originalmente para buscar materia oscura, ha demostrado que también puede funcionar como un oído atento a las partículas solares.
Esa piscina de argón que esperó durante años a los raros visitantes del cosmos por fin ha oído sus voces, y esas voces suenan más fuertes de lo esperado. Ahora sabemos que los neutrinos solares entablan conversación con la materia con algo más de entusiasmo, y esto abre el camino a una comprensión más precisa de los procesos en el interior de las estrellas.
Durante el tiempo de recogida de datos, unos $10^{28}$ neutrinos atravesaron el detector, pero solo seis dejaron una huella notable: es como buscar seis granos de arena concretos en todas las playas de la Tierra.
En la novela 'Solaris' de Stanislaw Lem, el océano del planeta se comunica con los humanos mediante señales de neutrinos, casi igual que el detector DEAP-3600 escucha la voz silenciosa del Sol.