Un gigantesco caldero casi siempre está a punto de apagarse, pero a veces lanza chorros de chispas. Así se comporta el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia: el objeto Sagitario A*. Tiene una masa cuatro millones de veces mayor que la del Sol y se encuentra a 26 mil años luz de nosotros. Durante veinticinco años, el telescopio espacial Chandra ha observado atentamente este "caldero" en rayos X y ha acumulado casi siete millones de segundos de observación. Como resultado, los astrónomos han elaborado un catálogo de cien destellos brillantes: la colección más completa de este tipo de eventos jamás registrada.
Cada destello dura desde unos minutos hasta un par de horas. Su potencia en el rango de rayos X alcanza 575 billones de billones de ergios por segundo, aproximadamente la misma energía que el Sol emite en un día completo en todas las longitudes de onda. El catálogo incluye 18 destellos no detectados anteriormente, incluido el segundo más brillante de toda la historia de observaciones. Con una estadística tan rica, los científicos han notado una clara tendencia: cuanto más brillante es el destello, más "dura" (es decir, penetrante y de alta energía) se vuelve su radiación. El análisis espectral muestra que en destellos débiles el índice espectral es aproximadamente tres, mientras que en los potentes baja a dos, como si la llama de una hoguera pasara de rojiza a azulada cuando se le echan leños secos.
Estas diferencias probablemente reflejan cómo se distribuyen en energía las partículas aceleradas en las cercanías del agujero negro. Cuando hay más partículas de alta energía, el destello resulta más brillante y más duro. El nuevo catálogo no es solo un archivo, sino un verdadero laboratorio para probar teorías sobre cómo los agujeros negros aceleran la materia y por qué a veces se comportan como brasas tranquilas y otras como llamas furiosas.
En 25 años, Chandra ha observado Sagitario A* durante casi tres meses de tiempo neto: es como si el telescopio hubiera mirado sin pestañear al centro de la galaxia durante todas las vacaciones seguidas.
En la novela 'Hyperion' de Dan Simmons, los agujeros negros se usan como portales, pero los destellos reales de Sagitario A* recuerdan más a las señales de un faro que marca la entrada a regiones inexploradas del espacio-tiempo.