Cómo suena la frustración magnética exprés
Si comprimes un trozo de metal común, se calienta; esto lo sabe incluso quien ha inflado la rueda de una bicicleta. Pero, ¿qué ocurre si comprimes un imán en el que las agujas atómicas se niegan a quedarse quietas incluso en el cero absoluto? Un grupo de físicos decidió probarlo con cristales especiales: imanes frustrados, donde los momentos magnéticos de los átomos (pequeñas brújulas) están dispuestos en una red triangular y no pueden llevarse bien con todos sus vecinos a la vez.
Tomaron dos modelos: uno más simple, con agujas rígidas que apuntan arriba y abajo (como en una brújula de juguete), y otro donde las agujas pueden girar libremente pero obedecen las leyes cuánticas. En ambos modelos, los átomos se sientan en los nodos de una red triangular, como bolas en el triángulo de billar, solo que cada bola es además un imán. Comprimir esa red cambia las distancias entre átomos y, por tanto, la fuerza de su interacción magnética. A los autores les interesaba cómo cambia la entropía, la medida del desorden que reina en el sistema.
La herramienta principal fue el coeficiente de Grüneisen, un número que indica cuánto cambia el tamaño de un material al calentarse o enfriarse. En los sólidos ordinarios, este coeficiente es modesto y predecible. Pero en los imanes triangulares, cuando la compresión acerca el sistema al punto de máxima frustración (ese donde todos los vecinos están igualmente descontentos), el coeficiente se dispara. Se vuelve enorme a bajas temperaturas, como un termómetro que se desborda con solo tocarlo. Es una señal universal de que en el material se esconde una gran reserva de desorden oculto: la entropía residual del estado fundamental.
En la versión cuántica del modelo con agujas giratorias, el panorama resultó más complejo. En el cero absoluto ocurren verdaderas reorganizaciones: transiciones de fase que cambian el patrón magnético. Y el coeficiente de Grüneisen responde sensiblemente a cada una de esas reorganizaciones, funcionando como un detector de fronteras entre distintos estados. A temperaturas moderadas, en cambio, el modelo cuántico se comporta casi como el clásico: el desorden manda.
Así, la expansión térmica, un viejo efecto de los libros de texto escolares, se convierte en una sonda ultrasensible para los estados cuánticos más enredados. Comprimes el cristal un micrómetro y sabes de qué humor están miles de millones de imanes atómicos.
El coeficiente de Grüneisen lleva el nombre del físico alemán Eduard Grüneisen, quien en 1908 relacionó la expansión térmica de los metales con su capacidad calorífica, mucho antes de que existieran los imanes cuánticos.
En la novela 'Blindsight' de Peter Watts, una nave alienígena utiliza campos magnéticos de una complejidad inimaginable; quizás las estructuras frustradas podrían ser la base de dispositivos de cómputo indistinguibles de un cerebro vivo.