La búsqueda de vida extraterrestre es como una investigación detectivesca: a partir de pistas diminutas hay que distinguir rastros de vida de huellas aleatorias de la naturaleza inerte. En la luna Encelado de Saturno, los detectives tienen suerte: de grietas en la corteza helada brotan géiseres que expulsan agua del océano subterráneo directamente al espacio. Esto permite tomar muestras sin aterrizar en la superficie.
Las pistas principales son la proporción de átomos ligeros y pesados de carbono y la "zurdera" de los aminoácidos. La vida en la Tierra construye proteínas exclusivamente con moléculas "zurdas", como si todas las llaves del mundo solo encajasen en cerraduras zurdas. Pero los procesos no vivos en fuentes termales saben falsificar ambas señales. Nuevos cálculos demuestran que, sin datos precisos sobre la temperatura interior, la composición de las rocas y la velocidad de las corrientes, cualquier medición es pura adivinanza. Hay demasiadas pistas falsas.
Lo más sorprendente: la "zurdera" no garantiza vida. En el laboratorio, la luz ultravioleta hace que una mezcla de metano y amoníaco genere espontáneamente aminoácidos "zurdos". El universo borra las huellas con maestría.
Los géiseres de Encelado expulsan agua a tal velocidad que sale al espacio y alimenta uno de los anillos de Saturno.
En la novela de Arthur C. Clarke '2010: Odisea dos', una fuerza inteligente prohíbe a los humanos aterrizar en Europa porque allí, bajo el hielo, la evolución apenas está comenzando.