Dos corrientes rápidas de partículas cargadas chocan — y las líneas de campo magnético comienzan a romperse y reconectarse. Este proceso alimenta las erupciones solares y las auroras boreales. Usualmente se pensaba que todas las partículas se comportan igual, como balas de un mismo rifle. Pero cada partícula tiene una pequeña peonza: su rotación intrínseca, o espín. En el nuevo trabajo, los científicos mostraron que en condiciones extremas esta peonza puede cambiar drásticamente el panorama.
Introdujeron un parámetro simple, denotado con la letra griega Ξ (xi). Compara cuán fuertemente el espín desplaza a la partícula transversalmente al flujo, con el radio de su movimiento circular en el campo magnético. Si el parámetro es pequeño, el espín puede despreciarse, y las partículas simplemente derivan juntas. Así es el viento solar y la mayoría de los jets — chorros estrechos de plasma que emergen de los centros de las galaxias. Pero si Ξ se acerca a uno o es mayor, comienza la clasificación magnética. Las partículas con diferente dirección de rotación se separan en direcciones opuestas, como los aficionados de dos clubes rivales en un estadio. Esto crea una separación de cargas y una corriente eléctrica adicional que impulsa la reconexión.
La simulación por computadora de un plasma de electrones y positrones (sus antipartículas) confirmó la hipótesis. Con una velocidad de flujo fija, el aumento de Ξ aceleraba la tasa de reconexión, añadiendo un nuevo canal 'espín-cinético' de inyección de energía. Es como una cinta transportadora que no solo se mueve más rápido, sino que además empuja las piezas en la dirección correcta. En la imagen clásica, la reconexión dependía solo de la presión y la geometría del campo — como si la velocidad de la cinta estuviera determinada únicamente por la tensión de la banda. Ahora tenemos una palanca que los astrofísicos pueden usar para explicar las explosiones más poderosas del universo.
Los magnetares son núcleos comprimidos de estrellas muertas con un diámetro de unos 20 kilómetros, pero con una masa como la del Sol. Si un objeto así estuviera en lugar de la Luna, borraría todas las tarjetas de crédito de la Tierra con su campo magnético.
En la novela 'Spin' de Robert Wilson, un velo alienígena ralentiza el tiempo en la Tierra — y para explicarlo, los personajes recurren a la física del espín y de los campos extremos, donde las leyes habituales del espacio-tiempo dejan de funcionar.