Un puente hecho con dos filas de tablones se comba bajo los pies de los peatones, y cada paso recibe ayuda del movimiento elástico del piso. Un principio similar está en la base de la superconductividad: los electrones se deslizan sin resistencia porque la red atómica se adapta a ellos. En materiales basados en níquel, esta imagen no terminaba de cuadrar. Añadir electrones casi apagaba la superconductividad, en lugar de reforzarla.
Los autores del trabajo construyeron un modelo computacional de un niquelato de doble capa: un cristal donde dos capas con níquel y oxígeno yacen una sobre otra, como dos hojas de papel. Calcularon tres variantes. La primera: un cristal ordinario a presión ambiente. La segunda: el mismo cristal, comprimido hasta 15 gigapascales (una presión 150 mil veces mayor que la atmosférica). La tercera: una heteroestructura donde una capa se reemplazó por una de aluminio. En los tres casos, los electrones no apagan, sino que avivan el fuego superconductor. Arde con especial intensidad en la heteroestructura cuando se añaden electrones poco a poco.
Este mecanismo es raro. Normalmente los orbitales trabajan por separado, pero aquí uno ayuda al otro, y juntos producen un apareamiento fuerte. Lo más interesante es que la temperatura récord de transición superconductora (unos 50 kelvin, menos 223 grados Celsius) no aparece cuando hay muchos electrones, sino en la zona de escasez: el llamado régimen subdopado. Esto contradice la intuición, pero los cálculos a nivel cuántico muestran precisamente ese panorama. Ahora la palabra la tienen los experimentalistas: si logran cultivar esa heteroestructura y medir su resistencia, tendremos una nueva clase de superconductores que no necesitan presión gigantesca.
La presión de 15 gigapascales usada en los cálculos es comparable a la que actúa en el fondo de la fosa de las Marianas, solo que multiplicada por mil quinientos. Con esa compresión, las distancias entre átomos se reducen en varios por ciento, y eso cambia por completo las propiedades de los electrones.
En la novela 'Luz de otros mundos' (Blindsight) de Peter Watts, una nave extraterrestre usa cables superconductores a temperatura ambiente: por ahora es ciencia ficción, pero los cálculos con niquelatos la acercan.