Un planeta océano bajo una manta de hidrógeno exprés
La luz tarda 124 años en llegarnos. Ese es el tiempo que necesitan los rayos de la estrella para traernos noticias del planeta K2-18b, un mundo completamente cubierto por un océano, pero envuelto en una gruesa manta de hidrógeno. Es aproximadamente dos veces y media más grande que la Tierra. Durante mucho tiempo, los científicos debatieron: ¿es un mundo acuático con atmósfera densa o una versión reducida de Neptuno sin superficie sólida? Un nuevo estudio, basado en datos del telescopio espacial James Webb, inclina la balanza a favor del océano.
Los astrónomos partieron de una receta sencilla: hidrógeno, metano y vapor de agua sobre un mar sin fin. Con modelos informáticos calcularon cómo esta mezcla absorbe la luz de la estrella cuando el planeta pasa por delante. Luego compararon esa "huella" con los espectros reales obtenidos por los instrumentos NIRISS y NIRSpec del telescopio Webb. Resultó que el modelo con un bar de hidrógeno (la misma presión que tenemos en la Tierra a nivel del mar), unos pocos por ciento de metano y monóxido de carbono, y dióxido de carbono en milésimas de porcentaje, coincide perfectamente con las observaciones en el rango de 0.8 a 5.2 micrómetros. Ni siquiera hizo falta invocar el dimetilsulfuro, esa sustancia que en la Tierra solo producen los organismos vivos y que tanto esperaban encontrar.
Lo más interesante es que el océano bajo esa manta podría ser estable. Los cálculos climáticos muestran que, en un amplio rango de temperaturas y presiones, el agua permanece líquida y no se evapora en un infierno de efecto invernadero desbocado. Eso sí, para mantener un nivel alto de metano, el planeta necesita una fuente interna. Quizás se repone desde el interior durante miles de millones de años, como una fuga lenta en una bombona de gas que impide que la atmósfera se "desinfle".
Así que K2-18b sigue siendo un misterio, pero ya no tan nebuloso. No descarta ni el escenario de mundo acuático ni el de mini-Neptuno. Pero ahora está claro: un conjunto simple de gases, un océano y calor interno son suficientes para explicar todo lo que Webb ve. Y quién sabe, quizás en ese mar oscuro y cálido chapoteen formas de vida muy poco terrestres. La luz de allí sigue en camino, y cada nueva ola nos cuenta un poco más.
La luz de K2-18b tarda 124 años en llegar hasta nosotros, así que vemos el planeta tal como era en 1900, más o menos cuando los hermanos Wright hicieron su primer vuelo.
En la novela de Stanisław Lem "Solaris", un océano inteligente cubría todo un planeta, pero allí estaba solo frente al cosmos, mientras que aquí está escondido bajo una gruesa capa de gases.