Si comprimes un puñado de arena hasta el tamaño de la cabeza de un alfiler, se convertirá en piedra. Pero si lo comprimes aún más, hasta la densidad del núcleo atómico, los granos de arena perderán su forma. Los protones y los neutrones se disuelven, y la materia se vuelve como una sopa de quarks libres. En el interior de las estrellas de neutrones, la presión es tal que esta sopa puede espesarse: los quarks comienzan a unirse por pares, como gotas de mercurio sobre el vidrio, y forman un único líquido superfluido. Esto es la superconductividad de color: un estado en el que los quarks se mueven sin fricción.
Los físicos estudiaron un tipo especial de esta materia: la fase de bloqueo de color y sabor (CFL), donde los tres tipos de quarks se emparejan en un orden simétrico. En la materia nuclear ordinaria, los neutrones se descomponen con el tiempo y la estrella se mantiene solo gracias a la gravedad. Pero en la fase CFL, el pegamento de quarks es tan fuerte que la estrella puede mantener su forma sin presión externa, como una gota de agua en ingravidez. Los autores calcularon con qué fuerzas de atracción y repulsión entre quarks esa gota no colapsa ni se dispersa.
Resultó que, dentro del modelo NJL, un esquema de trabajo para describir las interacciones de quarks, existe toda una región de parámetros donde la materia CFL es más estable que la materia nuclear ordinaria. Esto significa que los objetos compactos podrían no ser estrellas de neutrones, sino estrellas de quarks desde la corteza hasta el centro. Este escenario encaja con los datos observacionales: tanto el componente supermasivo en la fusión de ondas gravitacionales GW190814 (alrededor de 2,6 masas solares) como el objeto ultraligero en el remanente de supernova HESS J1731-347 (0,77 masas solares) reciben una explicación natural. El primero es una estrella de quarks pesada; el segundo, una ligera, pero aún autoligada.
El trabajo no afirma que tales estrellas existan con certeza, pero muestra que las anomalías conocidas en las masas de los objetos compactos dejan de ser anomalías si se admite que su materia ha pasado a la fase CFL. Es como encontrar la pieza que faltaba en un rompecabezas y, de repente, ver la imagen completa.
Una estrella de quarks del tamaño de una ciudad (unos 10 km) puede pesar medio millón de veces más que la Tierra, pero aun así permanecer estable sin compresión gravitatoria: la mantiene la presión interna del «pegamento» de quarks.
En la novela «El sueño de los quarks» (japonés: クォークの夢), las estrellas de materia extraña sirven como faros para la navegación interestelar: es imposible confundirlas con estrellas de neutrones normales debido a su espectro único.