Baterías cuánticas: cargar núcleos atómicos con láser ✎ exprés
El núcleo atómico es un muelle natural de fuerza colosal. Cuando los protones y neutrones de su interior se reorganizan, pasa a un estado especial de larga duración: isómero nuclear. En él se almacena energía, como un muelle comprimido al límite. Para «tensar» ese mecanismo, se golpea el núcleo con un pulso ultracorto de láser de rayos X, ajustando con precisión el impacto para que entre en resonancia. Esto se parece a la espectroscopía (análisis de radiación) al revés: no observamos una transición ya hecha, sino que la provocamos nosotros.
El muelle tensado permanece comprimido durante un tiempo asombrosamente largo. En el tantalio-180, ese plazo supera en miles de millones de veces la edad del Universo: la energía no se pierde ni siquiera a lo largo de miles de generaciones. Durante la descarga, la entropía (medida de la dispersión de la energía) apenas aumenta, por lo que las pérdidas son insignificantes y la densidad energética es un millón de veces mayor que en las baterías químicas. Los ingenieros ya están seleccionando isómeros para sondas espaciales eternas y acumuladores estacionarios que no necesitan recambio en décadas.
El isómero de tantalio-180 permanece cargado más tiempo del que existe el Universo, un récord absoluto de estabilidad.
La idea de extraer energía de los isómeros nucleares ha aparecido varias veces en la ciencia ficción, por ejemplo como fuente de armas superpoderosas.