El universo se expande, y en su historia hay dos episodios sorprendentes que aún no encajan en el panorama simple. El primero es un período corto en su juventud, cuando todo se dispersaba más rápido de lo esperado, como si alguien hubiera pisado el acelerador. El segundo es la aceleración actual, como si el mismo pedal estuviera pisado de nuevo, pero con más suavidad. Ambos fenómenos se relacionan con la energía oscura, una fuerza invisible que empuja el espacio. Los autores del nuevo trabajo se preguntaron: ¿puede la misma partícula-campo ser responsable de ambos impulsos?
Para responder, siguieron dos caminos. Primero, de abajo hacia arriba: imaginaron qué etapas debería atravesar ese campo para primero empujar bruscamente al universo y luego sostener suavemente su avance. Obtuvieron una lista de requisitos, como un manual para el candidato ideal. Luego, de arriba hacia abajo: tradujeron esos requisitos al lenguaje de colinas y pendientes. El campo se describe mediante un potencial, que es como el relieve por el que rueda una bolita, determinando el comportamiento de la energía. Y aquí está la conclusión clave: para pasar todas las etapas, se necesita una pendiente con tres cambios de inclinación: empinada, muy empinada y suave. De lo contrario, la bolita se atasca o se salta los puntos necesarios.
Es interesante que añadir una conexión con la materia oscura no cambia el panorama. Incluso si el campo se comunica con la materia invisible, las tres pendientes siguen siendo obligatorias. Esto establece límites estrictos para los teóricos: un escenario unificado es posible, pero construirlo es como ensamblar un mecanismo donde los engranajes deben tener tamaños estrictamente definidos. La más mínima desviación y el impulso temprano se desdibuja, mientras que el tardío se apaga. El trabajo no ofrece una receta lista, pero señala dónde buscar los ingredientes.
La energía oscura temprana, si existió, debió activarse y desactivarse en un tiempo comparable a un parpadeo en escalas cósmicas: unos 100 000 años.
En la novela «El problema de los tres cuerpos» de Liu Cixin, los alienígenas despliegan protones en estructuras multidimensionales para manipular las leyes físicas, lo que recuerda vagamente a la idea de un campo unificado que controla la expansión del universo.