En una olla de sopa, cada grano es un diminuto imán que quiere orientarse en dirección opuesta a su vecino. Calienta la sopa y los imanes empezarán a agitarse, obedeciendo al calor. Pero, ¿cómo saber cuán desobedientes son a cada temperatura? Para una sustancia ordinaria, esto se calcula en potentes computadoras, probando todas las opciones. Sin embargo, en algunos materiales magnéticos, especialmente en redes triangulares como el patrón kagome (cesta tejida), los imanes se interfieren tanto entre sí que el tanteo computacional produce probabilidades negativas sin sentido: esto se conoce como el problema del signo.
Los físicos de IBM sortearon este obstáculo con una computadora cuántica. Tomaron 79 espines reales (imanes cuánticos) y los conectaron con 60 cúbits refrigeradores adicionales. Todo el conjunto funcionaba como un termostato inteligente: los cúbits refrigeradores enfriaban o calentaban constantemente el sistema hasta que alcanzaba el equilibrio, ese mismo estado caliente que querían estudiar. El experimento duró más de mil capas de operaciones cuánticas, y el sistema no se desvió, sino que mantuvo con firmeza la temperatura deseada.
El resultado más sorprendente es que la profundidad del circuito, es decir, el número de operaciones necesarias para alcanzar el equilibrio, no crecía con el tamaño del sistema. En otras palabras, da igual si calientas un cristal microscópico o una barra magnética entera: el termostato cuántico requiere aproximadamente el mismo número de pasos. Pero cuanto más baja es la temperatura deseada, más pasos se necesitan: enfriar siempre lleva más tiempo que calentar. En el mundo clásico, estas tareas a menudo son imposibles de resolver: el enfoque cuántico evita el problema del signo utilizando no el tanteo, sino la evolución natural del sistema cuántico.
Así, la computadora cuántica se convierte de calculadora en una especie de horno inteligente donde se pueden preparar y estudiar materiales magnéticos que antes permanecían como un enigma. Y eso significa que surge la oportunidad de entender la superconductividad de alta temperatura o crear nuevos imanes cuánticos que funcionen a temperatura ambiente.
La palabra «kagome» proviene del tejido de cestas japonés: el patrón de triángulos entrelazados recuerda a la rejilla tradicional para artículos de bambú.
En la novela de Greg Egan «La escalera de Schild», los estados cuánticos de la materia se utilizan para crear materiales con propiedades inimaginables, casi como en este experimento, pero a escala de todo un universo.