Un globo inflable primero se expande lentamente y luego, de repente, cada vez más rápido, como si alguien lo inflara desde dentro. Más o menos así se comporta nuestro universo: las galaxias se alejan unas de otras con aceleración. La culpable de esta aceleración se llama energía oscura. En la versión más simple, se parece a un zumbido constante: la constante cosmológica, que no cambia con el tiempo. Pero ¿y si ese zumbido a veces se convierte en un aullido y luego vuelve a calmarse?

En el nuevo trabajo, los físicos consideraron precisamente ese escenario dentro de la teoría de la gravedad de Horndeski. Es como si a la gravedad einsteiniana ordinaria le añadieras engranajes y palancas adicionales que permiten que el espacio-tiempo se estire de manera más retorcida. El papel clave lo desempeña una carga escalar casi conservada, algo así como un resorte de cuerda que se va desenrollando lentamente, impulsando la expansión. La teoría predice que la energía oscura puede cruzar la frontera w = −1. El parámetro w es como la "rigidez" de la energía oscura: si w es exactamente −1, la energía se parece a una niebla perfectamente uniforme; si w se vuelve menor que −1, la niebla comienza a condensarse y la expansión se acelera aún más; esto se llama comportamiento fantasma.

Los autores identificaron tres formas posibles en que la energía oscura puede cruzar esa frontera. Cada escenario fue contrastado con los datos modernos, y ninguno encajó. Resultó que los modelos simples, donde la transición ocurre solo una vez y el potencial del campo no contiene constante cosmológica, encajan mal con lo que ven los telescopios. Es como intentar describir una melodía con una sola nota: formalmente se puede, pero hiere el oído.

Para no quedarse en palabras, los científicos publicaron una aplicación web interactiva de acceso abierto. Allí cualquiera puede ajustar los parámetros y ver cómo cambia la evolución del universo. Quizás versiones más complejas de la teoría, con varias transiciones u otro potencial, aún puedan explicar la aceleración observada. Pero por ahora la conclusión es aleccionadora: la caprichosa energía oscura no quiere encajar en marcos simples. Así que el globo de nuestro universo sigue expandiéndose, y nosotros seguimos buscando quién aprieta la bomba.