El pegamento dentro del protón exprés
Dentro del protón hierve la vida. Los quarks no están simplemente sentados: los mantienen unidos unas partículas portadoras, los gluones (de la palabra glue, pegamento). Normalmente, este pegamento está distribuido uniformemente, como mantequilla sobre una sartén. Pero cuando las energías se vuelven enormes, los gluones empiezan a agruparse en grumos. Esto es el condensado de gluones: un estado superdenso del campo de pegamento.
Un grupo de investigadores liderado por Zhu y Shen ha demostrado que este condensado puede surgir de forma natural. Se basaron en una ecuación que describe cómo los gluones se multiplican e interactúan. En esta ecuación se encontraron soluciones caóticas: en lugar de dispersarse, los gluones se acumulan alrededor de un cierto umbral de energía. Es algo así como un atasco en la carretera: las partículas se ralentizan y se acumulan en un punto. Este efecto se denominó sinergia de sombreado y antisombreado.
Lo más inesperado es el puente entre mundos. Antes se pensaba que la física de los protones y la astrofísica de altas energías eran universos diferentes. Ahora, el condensado de gluones se convierte en un traductor: lo que ocurre dentro de un protón diminuto afecta directamente a las señales que nos llegan desde las profundidades del cosmos. Si esta imagen se confirma, muchas características misteriosas de los espectros gamma tendrán que ser reconsideradas: podrían no hablar de nuevas partículas, sino de un nuevo estado del viejo y conocido pegamento. Y esto ya no solo es interesante para el cosmos, sino también para la física nuclear e incluso para la física de condensados.
Los gluones, a diferencia de los quarks, nunca se han observado individualmente: siempre están encerrados dentro de las partículas, como prisioneros. El condensado de gluones es una de las pocas formas de ver su comportamiento colectivo.
En la novela 'La matriz esquizomórfica' de Bruce Sterling se describe una civilización que manipula la interacción fuerte; el condensado de gluones podría ser una herramienta para ingenieros que remodelan la materia a nivel de quarks.