El universo a veces se parece a una olla de agua hirviendo. Con suficiente calor, el líquido se convierte en vapor: eso es una transición de fase. En el universo temprano también pudo ocurrir algo similar: un campo que llenaba el espacio cambió repentinamente de estado, como el agua que se convierte en gas. Y de ese evento se extendió una ondulación por el tejido del espacio-tiempo: ondas gravitacionales.
Los autores del trabajo sugirieron que esa ondulación pudo nacer de un mecanismo que explica las diminutas masas de los neutrinos. En el mecanismo de balancín inverso, la ligereza de los neutrinos se logra gracias a una interacción muy débil con compañeros pesados, y el proceso clave aquí viola el número leptónico, una característica relacionada con la familia de partículas (electrón, muón, tau-neutrino). Si ese proceso no apareció de inmediato, sino que se activó cuando el universo se enfrió, como una grieta en el vidrio cuando baja la temperatura, entonces estuvo acompañado de una transición de fase de primer orden: abrupta, con liberación de energía.
Se propone buscar esta ondulación con la ayuda de púlsares: estrellas de neutrones que giran rápidamente y cuyos pulsos de radio nos llegan con la precisión de un reloj. Si el espacio entre nosotros y el púlsar vibra ligeramente, el ritmo se desajusta. Los conjuntos de temporización de púlsares ya están sondeando el fondo de ondas gravitacionales de baja frecuencia, y la señal de la transición de fase podría manifestarse en esos datos.
Así, el temblor del espacio se convierte en una ventana a un mundo casi invisible para los instrumentos comunes. La olla del universo se enfrió hace mucho, pero su ebullición pudo dejar una huella en el ritmo de los faros estelares lejanos.
Los púlsares son tan estables que una desviación de una milmillonésima de segundo en un año ya se considera una señal, algo así como notar que tu reloj de pulsera se ha retrasado una milésima de segundo en un año.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, la señal de una civilización extraterrestre llega precisamente a través de los púlsares, pero aquí es el propio universo el que nos «telegrafía» sobre su pasado.