Imagina una biblioteca donde, en lugar de libros, hay todas las combinaciones concebibles de unas decenas de partículas cuánticas. El número de estas combinaciones crece como una bola de nieve: añade una partícula y el volumen se duplica. Para cincuenta partículas, hay más estantes que átomos en el universo visible. Antes se pensaba que buscar en este caos estados aptos para mediciones ultraprecisas era como ganar la lotería. Solo los estados "simétricos" resultaban convenientes, donde las partículas se comportan de manera idéntica, como soldados en formación, y el número de variantes crece modestamente, como la lista de invitados a una boda.
Los autores del nuevo trabajo dieron la vuelta a esta idea. Mostraron que, si se "barajan" adecuadamente las operaciones cuánticas aleatorias, los estados útiles para medir surgen no como un boleto de lotería raro, sino como algo común. Casi cualquier estado de un conjunto preparado especialmente ofrece precisión en el límite que dicta la propia naturaleza: el llamado límite de Heisenberg (la medición más precisa posible). Es como si, en nuestra biblioteca gigante, de repente resultara que uno de cada dos libros contiene la receta que necesitamos.
Este enfoque tiene una ventaja inesperada: robustez frente al desorden. Si los parámetros del sistema "flotan" un poco —por ejemplo, debido a la vibración térmica o a un ajuste impreciso—, los estados aleatorios no pierden sus propiedades. Se parecen a una multitud que avanza hacia la salida: aunque alguien tropiece, la dirección general se mantiene. Esto hace que el método sea atractivo para sensores reales, donde las condiciones ideales no existen.
El número de estados cuánticos posibles para 50 partículas supera la cantidad de átomos en el universo observable en aproximadamente mil millones de veces mil millones. Si cada estado fuera un grano de arena, podrían cubrir toda la Vía Láctea con una capa de varios metros de espesor.
En la novela de Greg Egan "Distress", las computadoras cuánticas utilizan estados aleatorios para modelar la conciencia, mucho antes de que los físicos consideraran seriamente la utilidad práctica de tales estados.