En el borde del sistema solar, donde el Sol apenas brilla más que otras estrellas, giran bloques de hielo: los objetos transneptunianos. Sus órbitas parecen aros dispersos al azar. Pero mire más de cerca: doce de esos aros no flotan simplemente en el vacío. Se alinean casi en un mismo plano, como si un bailarín invisible los hubiera hecho girar en una danza circular común.
Esta danza no es casual. Los autores del estudio construyeron un modelo matemático basado en 12 objetos: seis de observaciones anteriores y otros seis seleccionados con criterios similares pero más amplios. El modelo mostró que el plano común de las órbitas de estos cuerpos define con gran precisión la inclinación y la longitud del nodo ascendente de un compañero invisible: 19,5° y 107,7°. El argumento del perihelio resultó ser 307,5°. Es como si, al observar el remolino de las hojas de otoño, pudieras deducir dónde está el barrendero invisible con su escoba.
Y hay más. Cuatro, quizás cinco, de los doce objetos están en resonancia con el planeta: regresan al mismo punto relativo a él tras un número entero de vueltas. Esta coincidencia no es solo un patrón, sino una pista contundente sobre la masa. Resultó ser de 7,1 masas terrestres. La excentricidad orbital de 0,39 dibuja una elipse muy alargada: el planeta se acerca al Sol hasta 311 unidades astronómicas y luego se aleja hacia la oscuridad.
¿Dónde buscar al invisible? Los cálculos señalan dos regiones del cielo: la parte inferior de Tauro y la región superior de Libra. El amplio arco orbital del planeta abarca la mitad de las órbitas de esos mismos cuerpos helados cerca de sus perihelios, como un aro dentro del cual corren pequeños anillos.
Así, doce viajeros helados han ayudado a esbozar el retrato de quien dirige su movimiento. Solo queda apuntar los telescopios en la dirección correcta y captar la luz reflejada del lejano gigante.
Si el Planeta X existe, su año dura más que toda la historia escrita de la humanidad: 11 512 años. La última vez que estuvo en el mismo punto, los mamuts aún vagaban por la Tierra.
Una trama similar se explora en la novela de Liu Cixin "El problema de los tres cuerpos", donde un planeta invisible en una órbita alargada influye en el destino de toda una civilización.