El cerebro ahorra memoria como un cajero en hora punta exprés
Un cajero de supermercado en hora punta no memoriza cada compra que pasa por su caja: se queda con el total y vigila la cola. Más o menos así reparte el cerebro sus fuerzas: la corteza, cara y precisa (la que se encarga de pensar), y los núcleos subcorticales, más simples y económicos (donde viven los hábitos), trabajan en pareja. Durante mucho tiempo se creyó que la corteza construye un mapa del mundo y que la subcorteza solo recuerda dónde está la recompensa. Pero un nuevo trabajo muestra que, cuando las recompensas cambian a menudo, a la corteza le conviene no recordar las recompensas en sí, sino las reglas generales del juego.
Este enfoque explica de una manera nueva un viejo enigma: por qué durante el aprendizaje la corteza y la subcorteza parecen hablar idiomas distintos. La corteza capta la estructura general —"aquí hay un patrón"—, y la subcorteza registra: "por esto dan un caramelo". Cuando el mundo es inestable, la corteza, limitada en memoria, deja de perseguir cada caramelo y se convierte en una estratega que aprende reglas, no hechos.
La limitación de memoria en el modelo era estricta: solo unas pocas "celdas" para almacenar información. Con eso bastaba para recordar o bien las coordenadas exactas de la recompensa, o bien la regla general. En un entorno inestable, la regla ganaba, incluso si por ella el modelo a veces se equivocaba en el momento.
En "Matrix", la gente aprendía al instante cargando programas directamente en el cerebro. Este trabajo sugiere que quizá la corteza no solo almacena datos, sino que asimila la estructura, como si no cargara un archivo, sino un sistema operativo.