Las imágenes del James Webb captaron un brillo inesperadamente intenso de las primeras galaxias. Una tostadora dora una rebanada en un minuto, mientras que un horno cuece una hogaza en una hora: el resultado final es el mismo. Así ocurre en el cosmos: las galaxias jóvenes emitían una luz potente con rapidez, como una tostadora, en lugar de cocer estrellas lentamente, como un horno.
La explicación reside en el ritmo irregular de nacimiento. En el universo primigenio, el gas se comprimía en estrellas no de forma continua, sino en ráfagas cortas. Aun así, la fracción de gas transformado en estrellas era casi la misma que hoy. La tostadora usó la misma cantidad de masa que el horno.
Ni el polvo cósmico ni las estrellas gigantes por sí solas bastaban para explicar semejante fulgor; solo el ritmo acelerado lo hacía. Un giro inesperado: también contribuyeron los agujeros negros supermasivos en los centros galácticos. Al caer en ellos, la materia se calentaba y añadía luz, haciendo que las galaxias bebé brillaran aún más.
El cúmulo de estrellas más lejano conocido se encendió cuando el universo tenía solo entre 300 y 400 millones de años: una edad de lactante a escala cósmica.
En ‘La máquina del tiempo’ de H. G. Wells, el futuro lejano parece lúgubre, mientras que aquí el pasado resulta, por el contrario, asombrosamente brillante.