Estrellas de neutrones: congeladas al borde de la transformación exprés
Las estrellas de neutrones son «copos de nieve» cósmicos de una densidad inimaginable: una cucharada de su materia pesaría más que el monte Everest. Era un misterio qué había en sus profundidades: materia neutrónica ordinaria (un núcleo atómico gigante) o materia exótica de quarks, donde las partículas no están confinadas en neutrones. Un nuevo análisis de ondas gravitacionales y datos de púlsares del telescopio NICER ha mostrado: la conversión abrupta en quarks solo comienza a presiones superiores a las del centro de las estrellas de neutrones más masivas. Todas las estrellas de neutrones conocidas son esferas nucleares sólidas al borde del estado fluido.
Este descubrimiento resuelve la contradicción: las estrellas de neutrones deben ser rígidas (capaces de soportar el doble de la masa solar), pero la teoría exige que, bajo una enorme compresión, la materia se ablande como un líquido. Si la transición ocurriera dentro de las estrellas, se volverían demasiado blandas para tal masa. La naturaleza se «protegió»: la densidad crítica es ligeramente inalcanzable, y las estrellas permanecen elásticas y masivas. Como el hielo que solo se derrite bajo la presión de un patín, las estrellas de neutrones nunca se «derriten»: ahí está el secreto de su estabilidad. Por cierto, el primer púlsar fue descubierto por la estudiante de doctorado Jocelyn Bell Burnell, brindando a la ciencia laboratorios únicos para estudiar la materia superdensa.
Si una persona pudiera estar de pie sobre la superficie de una estrella de neutrones, su peso sería de unos cien mil millones de toneladas, aproximadamente como el peso del monte Everest comprimido al tamaño de un terrón de azúcar.
En la novela «El huevo del dragón» de Robert L. Forward, una estrella de neutrones es la cuna de vida microscópica inteligente, y en la serie «The Expanse» la materia superdensa de estas estrellas se convierte en combustible para naves más rápidas que la luz.