Cómo mantener lo inestable: la fórmula de las fases ocultas exprés
Un tobogán con tres huecos: el más profundo es la posición estable de la canica, el del medio es inestable. Un pequeño empujón y la canica rueda hacia abajo. Sin embargo, una vibración constante con la intensidad adecuada puede mantenerla en el hueco del medio durante mucho tiempo.
En la década de 1950, los físicos Lee y Yang descubrieron que todos los estados de la materia están separados por puntos invisibles en el mundo de los números imaginarios. Estos puntos, llamados ceros de Lee-Yang, delimitan las fases. Las fases estables están escondidas lejos, mientras que las inestables (metaestables) se acercan al eje real. La investigación mostró que la vibración desplaza estos ceros, y el estado inestable se vuelve estable. Cuanto más fuerte es la perturbación, más real se vuelve la fase oculta.
Los pulsos de luz de terahercios funcionan como esa «sacudida», pero electromagnética. Controlando la luz, se pueden programar las propiedades de los materiales. Lo más sorprendente: la distancia desde un cero de Lee-Yang hasta el eje real determina exactamente la intensidad de vibración necesaria. La entropía del sistema se comporta como una coordenada en un mapa imaginario, y la espectroscopia se convierte en un mando a distancia.
El agua subenfriada en las nubes puede permanecer líquida incluso a –40°C, hasta que encuentra una mota de polvo o una onda de choque.
En la novela «Visión ciega» de Peter Watts, los protagonistas se enfrentan a estados metaestables de la conciencia, casi como una fase inestable de la materia.