La inflamación se parece a la aguja de un reloj biológico: cuanto más se desplaza, más rápido envejece el organismo. Los científicos encontraron la manera de leer esa aguja en las marcas químicas del ADN. Eligieron 127 genes que se activan con la inflamación y, a partir de su estado, aprendieron a predecir la edad de una persona.
El modelo se entrenó con muestras de sangre de personas sanas y acertaba la edad con un margen de error de unos seis años. Después se probó en tejidos de tumores. Resultó que las células cancerosas parecen mayores de lo que les correspondería, y las células que rodean al tumor, mayores que las sanas. Es como si la enfermedad adelantara la aguja del reloj.
Luego los científicos hicieron el experimento inverso: devolvieron las células a un estado joven mediante reprogramación. La aguja del reloj retrocedió y los modelos mostraron rejuvenecimiento. Esto significa que las marcas inflamatorias no solo se acumulan: también pueden borrarse.
Ahora cualquier investigador puede construir un reloj así para sus propios genes con la herramienta web GeneClock Studio. En lugar de miles de marcas al azar, se puede tomar un conjunto pequeño de genes relacionados y seguir un proceso concreto, por ejemplo la inflamación. Eso abre el camino a relojes que no muestren solo la edad, sino el aporte de cada mecanismo del envejecimiento.
En el conjunto de cáncer, con 39 tipos de tumores, hubo que excluir las muestras de una mujer de 112 años para no distorsionar las estadísticas.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.