Los púlsares son estrellas muertas que giran con un ritmo impecable. Sus destellos de radio son más precisos que relojes atómicos. Sin embargo, las ondas gravitacionales —ondulaciones del tejido del espacio-tiempo, predichas por Einstein— desajustan ese ritmo.
Este zumbido podría ser el eco del Big Bang, más precisamente de la época de inflación, cuando el Universo se expandió más rápido que la luz en una fracción de segundo. Esta etapa fue propuesta por Alan Guth. Si tiene razón, es la primera vez que oímos ondas gravitacionales no de choques de agujeros negros, sino del nacimiento del cosmos.
Para que esta señal se explique con la inflación, fue necesario que el Universo tras la expansión se calentara solo a unos pocos miles de millones de grados. Para un evento que dio origen a todo, eso es extremadamente frío y desafía a los teóricos.
Los púlsares son tan estables que su precisión es comparable a los mejores relojes atómicos: el error es de apenas un milisegundo en mil millones de años.