Un destello de rayos X que se adelantó a la supernova ✎ exprés

Una estrella masiva termina su vida con un colapso grandioso: el núcleo se comprime en una estrella de neutrones o un agujero negro, mientras las capas externas se dispersan en una deslumbrante supernova. Pero entre el colapso mismo y la aparición de la luz brillante hay un breve intervalo: la onda de choque atraviesa la superficie de la estrella y, durante unos minutos, brilla en rayos X blandos y ultravioleta. Este momento se denomina estallido de la onda de choque. No se había logrado ver durante décadas: el destello es rápido, débil y exige una amplia cobertura del cielo en el rango de los rayos X.

Ahora, esa señal ha sido capturada. El destello EP260321a duró alrededor de un minuto, y su espectro (la distribución de la radiación por energías) se describió perfectamente como una simple radiación térmica, como la de un cuerpo caliente. Unos días después, en el mismo punto del cielo se encendió una supernova con líneas anchas, nacida de una estrella que había desprendido previamente su envoltura de hidrógeno. Este es el escenario clásico: primero un empujón invisible desde el interior, luego un final brillante.

La energía y la duración del destello revelaron dónde ocurrió el estallido: a unas 300 radios del Sol desde el centro de la estrella. No es la superficie de la estrella, sino una nube densa de materia a su alrededor. Esto significa que la estrella expulsó una enorme masa apenas un mes antes del colapso: un último y brusco suspiro antes de morir.

La señal capturada no es solo una marca más en la lista de predicciones. Es una prueba directa de que las estrellas masivas pueden tener una actividad violenta en las últimas semanas de vida. Y, por tanto, los futuros estudios de rayos X de gran campo podrán detectar estos destellos con antelación y avisar de la inminente aparición de una supernova, como una sirena un instante antes de la explosión.