Una ciudad enorme enciende nuevas farolas cada noche. Pero un día azota un huracán que arranca todo el combustible de los almacenes, y las farolas se apagan una tras otra. Algo parecido han vislumbrado los astrónomos en una galaxia cuya luz ha tardado 12,5 mil millones de años en llegarnos. Es un sistema masivo donde las estrellas nacían a un ritmo frenético, y a la vez ponían en marcha el mecanismo de su propia destrucción.
En el centro de la historia está el viento galáctico. No un viento cualquiera, sino una corriente de gas caliente y frío que se escapa a cientos de kilómetros por segundo. Lo impulsan las explosiones de supernovas, los destellos finales de las estrellas más pesadas. Los científicos han visto por primera vez este viento en acción en una galaxia con corrimiento al rojo de 5,3 (lo que significa que la vemos solo 1,1 mil millones de años después del Big Bang). Antes solo había indicios indirectos, pero ahora hay una observación directa: un potente flujo de salida arrastra gas molecular frío, la materia prima para futuras estrellas.
¿Y qué ha provocado semejante tormenta? Muy probablemente, una colisión. La galaxia está experimentando una fusión con una vecina; estos cataclismos comprimen el gas, desencadenan un estallido de formación estelar y, como consecuencia, una ráfaga de explosiones de supernovas. Es interesante que la potencia de este viento antiguo sea casi la misma que la de 'supervientos' similares en galaxias cercanas donde hoy también nacen estrellas de forma tumultuosa. Esto significa que el mecanismo en sí, la conversión de la energía de las explosiones en movimiento del gas, funcionaba con la misma eficacia hace 12 mil millones de años que ahora.
Este escenario explica un antiguo enigma: por qué ya en el universo temprano existen galaxias masivas en las que apenas nacen estrellas. Es como si alguien las hubiera apagado. Ahora está claro: las apagó su propio viento. Y no es una casualidad, sino probablemente una regla general para las galaxias que pasan por fusiones. La galaxia 'ciudad' es la que provoca el huracán que apaga sus farolas.
La velocidad del viento galáctico puede alcanzar los 1000 kilómetros por segundo, cien veces más rápido que el huracán más potente de la Tierra.
En la novela de Alastair Reynolds 'Espacio de revelación', civilizaciones antiguas utilizan 'vientos estelares' para frenar la formación de estrellas en galaxias enteras, casi como en este hallazgo real.