El baile del polvo y la luz alrededor de una estrella joven exprés
A 460 años luz de nosotros, alrededor de la estrella HD 135344B, orbita un denso disco de gas y polvo. Se parece a un gigantesco disco de vinilo al que alguien ha roto: en el disco se abre una brecha, y a través de ella, como un puente delgado, se extiende un filamento de polvo. Junto a este filamento, en luz dispersa, se aprecia una curvatura: un doblez del brazo espiral, como si lo hubieran sujetado un instante y luego soltado.
Los astrónomos han reunido imágenes de cuatro instrumentos — VLT/NACO, VLT/SPHERE, VLT/ERIS y JWST/NIRCam — durante diez años. Han aplicado algoritmos que eliminan las interferencias de la brillante luz de la estrella sin distorsionar las estructuras extensas. Resulta que la curvatura se mueve junto con la espiral a una velocidad de 0,81 ± 0,05 grados por año. Esto casi coincide con mediciones anteriores: 0,85 ± 0,05 grados por año.
Este movimiento se explica naturalmente si en la brecha se esconde un planeta gigante. Su velocidad orbital a una distancia de 69 ± 4 unidades astronómicas (el doble de lejos que Neptuno del Sol) coincide con el desplazamiento observado de la curvatura. Una imagen reciente en la que parecía verse el propio planeta resultó ser solo un defecto del procesamiento: un fantasma nacido del algoritmo. Pero la curvatura, la espiral, la brecha y el filamento de polvo forman un patrón único que dibuja una mano invisible.
Una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol. El planeta invisible en el disco de HD 135344B está 69 veces más lejos de su estrella de lo que la Tierra está del Sol, es decir, casi en el borde del sistema solar si lo trasladáramos a nuestro vecindario.
En la novela 'Cita con Rama' de Arthur C. Clarke, los humanos exploran un objeto misterioso que oculta sus secretos tras una pared. Aquí ocurre algo similar: el planeta permanece invisible, pero su presencia se revela por la huella gravitatoria en el polvo y la luz.