Dos agujeros negros que se acercan antes del impacto recuerdan a patinadores en un giro en pareja: cada uno gira sobre su propio eje y juntos tejen una danza común. Ese sacacorchos compartido, el llamado espín efectivo, los astrónomos pueden medirlo gracias a las ondas gravitacionales que se expanden desde la pareja como círculos en el agua. En el nuevo estudio, los científicos analizaron el último catálogo de estos eventos, recopilado por los detectores LIGO, Virgo y KAGRA.
Resulta que la mayoría de los pares giran muy lentamente: su espín efectivo se agrupa cerca de cero, como si los patinadores apenas rotaran. Pero en algunos pares la torsión es notablemente mayor y, con más frecuencia, apunta en la misma dirección que el movimiento orbital. Antes se pensaba que la distribución de estas torsiones simplemente estaba sesgada hacia un lado, pero la nueva mirada mostró que hay una "nube" central de pares débilmente retorcidos y, más allá, "picos" aislados con fuerte rotación.
Especialmente curioso es que entre los pares de mayor masa (de 47 a 65 masas solares) se encuentran con algo más de frecuencia aquellos cuya torsión apunta en contra del movimiento orbital. Eso sí, esta asimetría no es muy sólida: las probabilidades a su favor son de aproximadamente 13 a 1, y si se elimina un evento sospechoso con ruido en los datos, solo de 5 a 1. Aun así, este exceso de torsiones "negativas" podría indicar una vía de nacimiento especial: agujeros negros que surgieron en la fusión de otros agujeros negros y luego se fusionaron de nuevo. Se cree que estas fusiones "jerárquicas" ocurren con mayor frecuencia en los densos discos de gas alrededor de agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias.
En otras palabras, al medir el sacacorchos invisible de los agujeros negros en colisión, los astrónomos pueden asomarse a los rincones del universo donde nacieron estos pares. Un sacacorchos débil probablemente indica tranquilas afueras estelares; uno fuerte y unidireccional, los turbulentos discos de gas en los núcleos de las galaxias. Cada nueva fusión añade un trazo al mapa de las "maternidades" cósmicas.
El espín efectivo de un par de agujeros negros puede variar de –1 a +1. El cero significa que los ejes de rotación están casi sin inclinar o que sus contribuciones se anulan mutuamente.
En la novela "Contacto" de Carl Sagan, una señal extraterrestre contiene los planos de una máquina que utiliza agujeros negros en rotación para viajar a través del espacio-tiempo.