Un terrón de azúcar cae en el té caliente, la cuchara da unas vueltas y el azúcar desaparece. Pero, ¿cómo se distribuye exactamente en el líquido en movimiento? Los físicos han observado este proceso con un nivel de detalle sin precedentes: simularon la turbulencia en una malla de 8192³ puntos. Si cada milímetro de la taza se dividiera en cien celdas, se obtendría una resolución similar.
Resulta que, cuando la mezcla es muy intensa, la velocidad a la que el azúcar se "disuelve" en el volumen deja de depender de la densidad del líquido (su viscosidad) y alcanza un valor constante. Este límite se conoce como anomalía disipativa escalar. Aunque el líquido se vuelva extremadamente fluido, la energía de la mezcla se disipa a la misma velocidad. En la vida cotidiana, esto es similar a cómo la pintura en un balde de agua se distribuye con la misma rapidez al remover enérgicamente, ya sea que el agua esté un poco más caliente o más fría.
La simulación mostró que en el flujo surgen frentes de concentración abruptos, similares a acantilados: láminas delgadas donde el azúcar pasa casi instantáneamente de un jarabe espeso a agua limpia. Son precisamente estas estructuras las que determinan la rapidez con la que todo se mezcla. Y la distribución de probabilidad de estos cambios bruscos resultó ser la misma para líquidos con diferentes viscosidades, siempre que la mezcla sea lo bastante intensa. Las leyes de la mezcla son universales: desde una taza de té hasta las corrientes oceánicas que transportan plancton.
Así que, al remover el azúcar por la mañana, se desencadena toda una cascada de remolinos que obedecen leyes estrictas, las mismas que operan en las nubes y en el interior de las estrellas.
La simulación de turbulencia más detallada hasta la fecha requirió una malla de medio billón de puntos, más que el número de estrellas de nuestra galaxia.