Una neurona se parece a un circuito eléctrico con pilas y resistencias variables. El papel de las resistencias lo desempeñan los canales iónicos —poros proteicos en la membrana que se abren y se cierran, dejando pasar partículas cargadas. De la rapidez y el voltaje con que se activan estos poros depende que nazca o no un impulso nervioso. El problema es que para muchos canales esas "instrucciones" se conocen mal. Un ingeniero tendría que adivinar cómo funciona la pieza y luego ajustar todo el circuito a las mediciones reales — y aun así se equivocaría.
Los autores del trabajo hicieron algo distinto. Tomaron el modelo estándar de neurona —un conjunto de ecuaciones que describen las corrientes a través de los canales conocidos— y le insertaron un bloque entrenable. Este bloque, como un artesano meticuloso, observa solo el gráfico de voltaje y deduce por sí mismo cómo deben abrirse y cerrarse los poros desconocidos. No le dan fórmulas prefabricadas: aprende sobre la marcha, ajustando curvas parecidas a los mecanismos de compuerta reales. El método se probó en 2400 neuronas virtuales diferentes — y reconstruía con seguridad las reglas ocultas incluso con fuertes interferencias eléctricas.
La principal ventaja del enfoque es la transparencia. El bloque entrenable no se convierte en una caja negra: a la salida dibuja las mismas curvas suaves de dependencia del voltaje con las que los biólogos describen los canales reales. Se pueden tomar esas curvas y entender qué ocurría exactamente en la célula. Así, un híbrido de física y aprendizaje automático rellena las brechas del conocimiento sin barrerlas debajo de la alfombra.
En una sola neurona pueden funcionar decenas de tipos de canales iónicos, y cada uno se abre a un voltaje distinto — más o menos como una cerradura que solo se abre con una llave de forma determinada.
En la novela «Visión ciega» de Peter Watts, la tripulación intenta descifrar el funcionamiento de neuronas extraterrestres sin tener acceso directo a ellas — de manera similar, el algoritmo reconstruye canales invisibles a partir de datos indirectos.