Dos gemelos entran en una habitación por puertas distintas. Cada uno recibe una caja con un botón, y cada vez que pulsan el botón, se enciende una luz roja o verde. Si los gemelos son absolutamente idénticos, cabría esperar que sus luces se enciendan según las mismas reglas internas. Pero, ¿y si las reglas son diferentes aunque los gemelos sean copias exactas?
Esto es precisamente lo que estudiaron los autores del trabajo. Tomaron dos partículas cuánticas idénticas y realizaron sobre ellas mediciones que no interfieren entre sí (en física, esto se denomina mediciones conmutativas). Resultó que las probabilidades conjuntas de los resultados — es decir, con qué frecuencia se encienden las luces en pareja — a veces pueden explicarse por una causa oculta común. Pero esa causa o bien no distingue entre las partículas, o bien no contiene nada más que los propios resultados de las mediciones.
De aquí surge una conclusión extraña. Si la causa común es simétrica y no distingue entre partículas, entonces no puede explicar por qué a veces sus resultados difieren. Y si distingue, entonces las partículas no son realmente idénticas: tienen una diferencia oculta. En otras palabras, o la causa común es impotente, o la naturaleza idéntica es una ilusión. Los físicos lo llaman dilema: la causa común simétrica o no es necesaria, o es trivial.
La indistinguibilidad cuántica puede compararse con dos gotas de agua del mismo vaso: aunque intentes marcarlas, la propia naturaleza lo prohíbe — cualquier marca cambiaría el estado de la gota.
En el relato de Stanisław Lem «Viaje séptimo», los protagonistas gemelos confunden a los demás con su identidad, pero en el mundo cuántico esa confusión está integrada en las leyes de la naturaleza.