Un conductor iónico se parece a un autobús abarrotado donde los pasajeros (iones) intentan abrirse paso hacia la salida. Antes se pensaba que se podía salir rápido si el autobús se balanceaba suavemente (red suave) o si los pasajeros estaban en un orden caótico (desorden geométrico). El nuevo trabajo muestra que no son dos trucos distintos, sino el mismo. El balanceo del autobús y el empujón de los pasajeros son parte de un único mecanismo.
Los autores tomaron un modelo matemático donde los iones y los átomos de la red interactúan, y eliminaron de él el movimiento rápido de los propios átomos. Se obtuvo una corrección a la energía que depende de cómo las fuerzas entre iones se proyectan sobre la rigidez de la red. En forma simplificada, esta corrección se descompone en dos partes: un "pegado" local del ion a su lugar y una influencia no local de unos iones sobre otros a través de la deformación de toda la red. Juntas, reconfiguran el paisaje energético, como si el mapa de alturas para los pasajeros cambiara de repente porque el piso del autobús se ha hundido ligeramente.
Los cálculos para dos materiales reales — el óxido cúbico de litio-lantano-circonio (Li7La3Zr2O12) y el seleniuro de plata-cromo (AgCrSe2) — confirmaron el panorama. En ambos casos, la corrección considerada redujo las barreras energéticas e hizo que los iones se movieran de manera más coordinada, en grupos. Resultó que la suavidad, el desorden y el movimiento colectivo no son fenómenos distintos, sino tres proyecciones del mismo paisaje reconfigurado.
Esta visión unificada cambia el enfoque para buscar nuevos conductores. En lugar de seleccionar por separado un material suave y, por otro lado, un desorden adecuado, se pueden buscar sustancias donde la propia estructura cristalina cree naturalmente ambos efectos. Es como diseñar un autobús cuyo piso tenga un ligero resorte, ayudando a los pasajeros a salir más rápido.
En el Li7La3Zr2O12 cúbico, los iones de litio pueden saltar entre posiciones vecinas con una frecuencia de hasta mil millones de veces por segundo a temperatura ambiente, aproximadamente como las alas de un mosquito en vuelo.
En la novela "Luz de ficción" de Peter Watts, los extraterrestres utilizan superconductores sólidos con estructura interna reconfigurable, casi como los materiales descritos aquí con su paisaje energético "reconfigurado".