En 1991, el volcán Pinatubo expulsó tal cantidad de cenizas y gases que durante varios años envolvió al planeta con un velo sutil. Ese velo, como una manta en una noche calurosa, impidió que el océano liberara calor, y la temperatura de la superficie del agua en los trópicos comenzó a descender. Justamente con este evento comienza la historia detectivesca sobre por qué algunos océanos generan cada vez más huracanes feroces, mientras que otros permanecen tranquilos.

Hasta hace poco, los climatólogos miraban al mundo con una sola mirada: si en promedio planetario la proporción de ciclones intensos aumenta, entonces el culpable es el calentamiento global. Pero ese enfoque es como intentar entender por qué en un barrio de la ciudad hay más incendios, observando la temperatura media del país. El autor del nuevo estudio hizo algo distinto: dividió el océano mundial en cuatro "barrios" separados y examinó cada uno siguiendo una cadena. Primero, cómo la contaminación del aire (aerosoles) afecta la diferencia de temperatura entre el agua y la parte superior de la troposfera. Luego, cómo esa diferencia influye en el número de huracanes de categorías altas.

El resultado fue inesperado. En el Atlántico Norte, la cadena funciona como un libro de texto: hay menos aerosoles, el contraste de temperatura aumentó y, en una década, se sumaron 7,5 huracanes de categoría 3 o superior. Eso es una cuarta parte del promedio anual, un incremento muy notable. Pero en las tres cuencas del Pacífico, la misma cadena falló. En el Pacífico occidental, la relación resultó inversa: cuanto mayor es el contraste, menos ciclones. En las partes oriental y meridional, no se encontró ninguna relación.

Así pues, la intensificación global de los ciclones que mencionó el IPCC es, en realidad, una historia solo del Atlántico. Es como si escucharas que el salario medio en el país aumentó y luego descubrieras que el crecimiento lo aportaron solo dos regiones ricas. Para los pronósticos y los cálculos de seguros, esto es fundamental: no se pueden trasladar las conclusiones atlánticas al Pacífico. Hay que analizar cada cuenca por separado, teniendo en cuenta los vientos locales, las corrientes y las fuentes de contaminación.

El volcán Pinatubo, que dio inicio a esta historia, se convirtió en un experimento natural. Su ceniza redujo la temperatura del agua en el Atlántico y en el Pacífico oriental, pero solo en el Atlántico eso condujo a una disminución del número de huracanes. Así, la propia naturaleza mostró que una misma causa actúa de manera diferente en distintos océanos. La metáfora de la cadena con dos eslabones (los aerosoles atenúan la temperatura, y la temperatura libera a los ciclones) funciona, pero no en todas partes: en el Pacífico, el segundo eslabón resultó estar roto. Por lo tanto, no existe una regla universal y cada mar debe escucharse por separado.