En el centro de casi toda galaxia grande brilla un núcleo activo: un agujero negro supermasivo rodeado por un disco plano y giratorio de gas incandescente. Ese disco ya de por sí parpadea, pero los astrofísicos sospechan que en su interior se esconde todo un enjambre de pequeños agujeros negros de masa estelar. Migran a través del gas como piedrecitas que ruedan hacia los hoyos de una superficie irregular, y quedan atrapados en lugares especiales: las trampas de migración.

La acumulación de agujeros negros en una trampa funciona como un calentador invisible. Su gravedad perturba el gas, y los campos magnéticos en ese revoltijo se rompen y se reconectan, liberando calor. El proceso se autorregula: si hay demasiados agujeros, parte del gas es expulsado y el calentamiento se debilita. Así nace un resplandor adicional y caótico del disco.

Esa luz extra altera el carácter del parpadeo. Normalmente, el disco se enciende y se calma tanto más lentamente cuanto más larga es la longitud de onda de la radiación: la luz roja va con retraso respecto a la azul. Pero los puntos calientes debidos a los agujeros negros añaden ráfagas rápidas y breves, y rompen esa regla. El efecto es especialmente notable cuando el disco no es muy brillante ni caliente por sí mismo. Los astrónomos podrían captar esa variabilidad "nerviosa" del brillo y obtener una evidencia indirecta de que en el disco se ocultan objetos invisibles.