Un mundo donde el año dura apenas un día y medio terrestre y la estrella en el cielo es cientos de veces más grande que nuestro Sol. Ese es KELT-9 b, un gigante gaseoso calentado a temperaturas en las que el hierro se evapora. Su atmósfera no solo está caliente: literalmente hierve y se escapa al espacio, como el vapor sobre una gigantesca olla. Hasta ahora, esta fuga solo se notaba por la sombra: los átomos de hidrógeno absorbían la luz de la estrella cuando el planeta pasaba frente a ella. Pero la sombra no lo cuenta todo: mezcla temperatura, densidad y velocidad del gas.

Ahora los astrónomos han captado el resplandor propio del hidrógeno que escapa. Con espectroscopía de alta resolución (un método que descompone la luz en matices finísimos) registraron la línea Hα, el rojo profundo del hidrógeno, en el lado diurno de KELT-9 b. La línea no era simple, sino con un perfil característico de doble joroba: picos a los lados y una depresión en el centro. Es como la sirena de una ambulancia que suena más aguda al acercarse y más grave al alejarse, pero aquí con la luz. Parte del gas se mueve hacia nosotros, parte se aleja, y en el medio hay un tapón de hidrógeno más frío justo delante del planeta ardiente.

Ese perfil no es solo una imagen bonita. Por primera vez muestra directamente cómo está calentado el gas en vertical, cuántos átomos excitados hay y hacia dónde soplan los vientos en las capas altas de la atmósfera. Los primeros modelos ya hablan de una potente fuga: el planeta pierde más de diez mil millones de toneladas de materia cada segundo. Es una de las tasas de pérdida de masa más altas conocidas para planetas gaseosos. El resplandor del hidrógeno se convierte en una nueva ventana a la evolución de mundos que se bañan en la radiación letal de sus estrellas. Y ahora, mirando esa luz, podemos ver cómo la gigantesca olla de KELT-9 b se evapora hacia el espacio.