Una estrella diminuta orbita alrededor de un agujero negro gigante en rotación. Poco a poco se acerca en espiral, y esta danza dura miles de años. Durante todo ese tiempo, ondas se propagan por el espacio, como círculos en el agua, solo que estas son ondas gravitacionales. Se pueden "escuchar" con detectores especiales.
Pero, ¿y si la gravedad no es la única participante en esta danza? Los autores del trabajo añadieron otro actor al escenario: un campo escalar masivo. Es una sustancia invisible que impregna el cosmos y puede influir en el movimiento de los cuerpos. En esta teoría, la estrella no solo tiene masa, sino también una carga escalar, como una "voz" adicional que suena junto con la principal. Debido a esto, la estrella pierde energía más rápido y su órbita cambia de manera diferente a lo que predice la relatividad general.
Los científicos calcularon cómo cambia la señal según la masa del campo y la carga de la estrella. Utilizaron aproximaciones matemáticas para cubrir una amplia gama de casos, desde campos ligeros hasta pesados, y desde cargas débiles hasta fuertes. Resulta que incluso una carga pequeña puede desfasar la onda en decenas de ciclos. Es como escuchar una sinfonía donde un instrumento de repente comienza a quedarse atrás.
El efecto se vuelve especialmente fuerte cuando la órbita de la estrella no es circular, sino alargada, como la de un cometa. Entonces, la radiación escalar aumenta bruscamente cerca del agujero negro, y la danza se convierte en un final vertiginoso. El análisis mostró que, a partir de estas señales, no solo se podrá detectar el campo en sí, sino también medir su masa y la carga de la estrella. Esto abre una nueva forma de mirar en los rincones oscuros de la física, donde la gravedad se encuentra con los campos cuánticos.
El campo escalar en cuestión es similar al campo de Higgs, pero a escala cósmica. Si su masa es muy pequeña, podría influir en el movimiento de galaxias enteras, no solo en estrellas que caen.
En la novela "El ciego" de Peter Watts, una nave alienígena utiliza campos desconocidos para camuflarse, distorsionando las señales, de manera similar a como un campo escalar altera las ondas gravitacionales.