Para mover una alfombra pesada, es más fácil crear un pliegue y empujarlo. Ese pliegue que se desplaza en un metal se llama dislocación: permite doblar y forjar. Pero una nueva teoría muestra que el pliegue en sí está formado por una cadena de diminutos desplazamientos. Cada micro-desplazamiento es una pequeña esfera aplanada que gira bajo carga. Al alinearse en fila, generan una dislocación, de manera similar a como las vibraciones colectivas generan campos cuánticos. La teoría clásica de las dislocaciones resultó ser solo un caso particular de un panorama más general. Esta perspectiva explica por qué el endurecimiento deja de funcionar en nanomateriales: allí la cadena no tiene tiempo de formarse. Sorprendentemente, la misma lógica opera en la superconductividad, donde pares de electrones producen corriente sin pérdidas. Las ideas de estos defectos provienen de la geofísica: ya en 1905, el matemático Volterra describió las rupturas en la corteza terrestre como desplazamientos lineales, décadas antes de que se observaran en metales.