Galaxia Sacacorchos: el jet curvo como clave para los campos magnéticos
En el centro de una galaxia lejana se esconde un «sacacorchos cósmico»: un chorro de plasma retorcido. Los astrónomos notaron que las ondas de radio, al atravesar esta espiral, cambian ligeramente su polarización (la dirección de oscilación) con un ritmo definido, como un eco en un pasillo sinuoso. Esto permite entender dónde exactamente en el chorro o a su alrededor se concentra el campo magnético. ¿Podría este sacacorchos convertirse en una herramienta para explorar los campos magnéticos invisibles de cúmulos enteros de galaxias?
En una galaxia lejana, apodada «Galaxia Sacacorchos», desde el centro emana un potente flujo de partículas: un radiojet. No es recto, sino que se retuerce como una manguera de jardín flexible bajo la presión del agua. Esta galaxia, como todos los objetos distantes, se aleja de nosotros debido a la expansión del Universo, como fue observado por primera vez por Edwin Hubble. El jet emite ondas de radio, y su polarización —la dirección en la que oscila la luz— reacciona a los campos magnéticos en su camino. Una cinta ligera atada a la manguera de jardín gira con el viento. Aquí la polarización gira bajo la influencia de los campos magnéticos, como una veleta.
Los astrónomos elaboraron un mapa de la rotación de Faraday —así se llama este giro— a lo largo de todo el jet. ¡Resultó que el giro oscila con la misma periodicidad que las curvas del propio jet! En la parte oriental, el giro sigue exactamente las curvas, lo que significa que el campo magnético reside en el propio jet o en su envoltura. En cambio, en la parte occidental la relación es débil, y allí domina el campo magnético del medio intergaláctico: el gas caliente que llena el cúmulo de galaxias. Este gas está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, su masa, que a veces se mide mediante lente gravitacional, es mucho mayor que la masa de las propias galaxias, y parte de esa masa corresponde a la invisible materia oscura —una sustancia misteriosa descubierta por Fritz Zwicky.
Este método recuerda al uso de las curvas de un río para medir una corriente subterránea oculta. El jet espiral actúa como una sonda natural, permitiendo distinguir a quién pertenece cada campo magnético. Estas observaciones fueron posibles gracias al radiotelescopio ASKAP, que detecta los más mínimos giros de polarización. Estos giros dependen de las propiedades del gas y del campo magnético, y en los cálculos siempre se tiene en cuenta la constante velocidad de la luz, cuyo descubrimiento está vinculado a los trabajos de James Clerk Maxwell. Los científicos esperan que en el futuro, con la puesta en marcha del gigantesco radiotelescopio SKA, puedan encontrar muchos de estos «sacacorchos» y elaborar un mapa detallado de los campos magnéticos en todo el Universo. Esto ayudará a comprender mejor cómo crecen los cúmulos, cómo se encienden nuevas galaxias en ellos y qué papel desempeñan los agujeros negros en sus centros.
🎯 Esta galaxia recibió el apodo de «Galaxia Sacacorchos» no por casualidad: su radiojet está retorcido como la rosca de un tornillo y se extiende a lo largo de cientos de miles de años luz.