En los primeros instantes después del Big Bang, el universo experimentó una expansión vertiginosa: la inflación. Como un globo que se infla no de manera uniforme, sino con pequeñas pulsaciones, se estiró miles de millones de veces en una fracción insignificante de segundo. Esas pulsaciones quedaron congeladas como ondulaciones de densidad. De ellas surgieron más tarde las galaxias. Normalmente, los modelos de inflación producen un espectro casi perfectamente plano de estas ondulaciones. Pero las nuevas observaciones de la radiación relicta (el fondo de microondas del universo primitivo) sugieren una ligera asimetría.
Los autores del trabajo tomaron como base la teoría de la supergravedad, una especie de armazón para unificar todas las fuerzas, y colocaron allí un campo que controla la inflación. Este campo está relacionado con la hipotética gran unificación de las interacciones (lo que los físicos llaman campo GUT). Para estabilizar el panorama, introdujeron una pequeña adición en las ecuaciones: una corrección de orden superior que actúa como un regulador de volumen apenas perceptible. Como resultado, el espectro de las ondulaciones de la expansión del universo se desplaza ligeramente. Encaja perfectamente en la región que prefieren los datos del telescopio ACT.
El modelo sigue siendo económico: el campo del inflatón (el que causa la expansión) no alcanza los valores de Planck, donde la física habitual se rompe. La relación entre ondas gravitacionales y ondulaciones de densidad resulta diminuta, del orden de 0,001–0,01. Esto también concuerda con las observaciones. Después de que la inflación termina, el campo rueda hacia el mínimo y oscila, creando partículas. Este proceso se llama recalentamiento. Los autores lo calcularon en detalle, incluyendo el mecanismo de no conservación del número bariónico. Este explica por qué en el universo hay materia pero casi nada de antimateria.
Así, un ligero acento en el universo primitivo, captado por detectores sensibles, ayuda a elegir la partitura correcta entre los muchos modelos de inflación. Y una vez más resulta que la naturaleza es un poco más compleja que la receta más simple, pero justo lo suficiente para que podamos percibirlo.
La radiación relicta que se estudió en el trabajo nos llega desde una distancia de más de 13 mil millones de años luz. Se ha enfriado hasta 2,7 grados por encima del cero absoluto, más fría que el helio líquido.