En la gigantesca cuna cósmica, la nebulosa Tarántula, los astrónomos observaron de cerca 122 estrellas masivas, cada una al menos 30 veces más pesada que el Sol. Midieron el contenido de nitrógeno en sus atmósferas y el panorama resultó inesperado. Casi todas las estrellas con más de cien masas solares se convirtieron en «campeonas del nitrógeno»: el nivel de este elemento en ellas superaba en 5 a 10 veces las predicciones de los modelos estándar.

El nitrógeno en tales cantidades no es solo un detalle químico: es una huella de procesos profundos. En el interior de las estrellas masivas, donde la temperatura y la presión alcanzan valores inimaginables, el carbono y el oxígeno se transforman en nitrógeno. Para que este nitrógeno llegue a la superficie y se haga visible, el material debe mezclarse enérgicamente. Pero los modelos estándar solo permiten un «goteo» limitado del material más allá del núcleo convectivo. Las observaciones, en cambio, exigen que la mezcla sea varias veces más intensa.

Los científicos comprobaron otras explicaciones. ¿Será cuestión de estrellas compañeras que «arrancan» las capas externas? ¿O de vientos estelares especialmente fuertes? ¿O de las peculiaridades del nacimiento de las estrellas en esta nebulosa? Ninguna de estas hipótesis pudo reproducir el panorama observado. Solo quedaba una: la mezcla es realmente mucho más eficiente, y al parecer ocurre en las etapas más tempranas de la vida de la estrella, o incluso en el momento de su formación.

Este enigma está relacionado con el pasado lejano del universo. En los espectros de galaxias jóvenes, que vemos tal como eran unos cientos de millones de años después del Big Bang, también se encuentra sorprendentemente mucho nitrógeno. Quizás la clave de este antiguo misterio yace en los turbulentos interiores de los actuales gigantes estelares de la nebulosa Tarántula.