Comprimiendo redes: cuando las carreteras se convierten en puntos exprés
Un mapa de carreteras con tráfico es un montón de números. Enviarlos todos completos lleva demasiado tiempo. Pero se puede reducir el volumen sin perder lo esencial. Los investigadores encontraron una solución ingeniosa: primero redibujar el mapa de modo que las calles se conviertan en puntos y las intersecciones, en puentes entre esos puntos. Luego, el tráfico callejero se analiza como el sonido: el ruido complejo se descompone en ritmos simples (principio de espectroscopía). Los pulsos más silenciosos, apenas perceptibles, se descartan: nadie notará su desaparición. Los ritmos fuertes restantes se empaquetan con codificación entrópica, un método que elimina repeticiones y guarda solo lo esencial. Los científicos también derivaron una medida simple de suavidad: si el tráfico entre calles vecinas cambia gradualmente, el mapa se comprime mucho mejor. En la práctica, esto brinda una compresión diez veces mayor casi sin pérdidas. Es interesante que el truco de las calles-puntos ya se había ideado en 1932, pero solo ahora ha comenzado a funcionar a pleno rendimiento.
El factor de compresión está directamente relacionado con la entropía de la información, concepto introducido por Claude Shannon. Cuanto más caóticos son los datos, más difícil es empaquetarlos; la suavidad es un indicio de orden.