Un destello brillante de la juventud del universo exprés
El cazador de luz antigua, el telescopio James Webb, apuntó sus espejos a una diminuta porción del cielo y captó un faro extraño. El objeto, con el nombre provisional beacon_1420-$5253_{4770}$, brilló y se apagó. Primero se lo anotó como candidato a la galaxia más lejana galaxia, como si la viéramos solo 300 millones de años después del Big Bang. Pero las galaxias no se comportan así: no desaparecen en un abrir y cerrar de ojos intergaláctico.
Los astrónomos probaron al faro con la ropa de distintos estallidos cósmicos: compararon colores, brillo, la rapidez con que se atenuaba la luz y el patrón espectral. Lo que mejor le quedó fue el vestido de supernova de tipo Ia, pero no en el espacio cercano que conocemos, sino en los confines del universo observable. La distancia es tal que la luz tardó más de 12 mil millones de años en llegarnos. En ese momento, la edad del cosmos era de unos 1,5 mil millones de años; en términos cósmicos, el universo acababa de salir del jardín de infancia.
Lo más interesante es el disfraz. En el espectro de la supernova hay potentes líneas de absorción que dejan los átomos de hierro y otros elementos pesados. Estas líneas muerden una porción de la radiación justo en el lugar donde los astrónomos suelen buscar la característica caída de brillo de las galaxias lejanas. Así, una explosión cósmica se hace pasar por una galaxia en el borde del universo. El hallazgo obliga a revisar a los candidatos ya encontrados a galaxias antiguas: quizás entre ellos se escondan llamaradas-lobos con piel de cordero.
El faro se apagó, pero su breve señal iluminó dos caminos a la vez: con qué rapidez se encienden las explosiones termonucleares en el cosmos joven y cómo buscar con más cuidado las verdaderas primeras galaxias.
Una supernova de tipo Ia en su máximo brillo brilla como una galaxia entera de cientos de miles de millones de estrellas, por lo que puede verse a distancias enormes.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Cita con Rama', los humanos detectan un objeto que al principio toman por un asteroide, pero resulta ser algo completamente distinto: una historia similar de disfraz cósmico.