17 supernovas de la muestra ZTF DR2 se encendieron antes de lo previsto. En las primeras horas y días después de la explosión, emitieron más luz de la que predicen los modelos estándar. Los astrónomos lo comparan con una mecha: antes de que el destello cegador desgarre el cielo, una lucecita precursora recorre las capas externas.

Las supernovas tipo Ia son explosiones termonucleares de una enana blanca en un sistema binario. La enana blanca, resto estelar del tamaño de la Tierra, atrae materia de su compañera. Cuando su masa se acerca al Límite de Chandrasekhar (~1.4 masas solares), se desencadena una reacción nuclear descontrolada. Estas explosiones sirven a los cosmólogos como «velas estándar» para medir distancias. Pero ahora está claro: el escenario canónico no considera el débil resplandor que surge en los primeros instantes de la detonación.

Los astrónomos examinaron 3628 supernovas con confirmación espectral del catálogo de Fritz Zwicky. Tras el filtrado, quedaron 1792 objetos con suficiente cobertura en las primeras etapas. Se estudiaron con cuatro métodos, excluyendo de los modelos una «ventana de exceso» —los primeros días donde podría aparecer la luz anómala. Luego se compararon con modelos que predicen dicho exceso: doble detonación (DD) e interacción con la compañera (CI). La doble detonación implica una ignición de helio en la superficie, cuya onda de choque penetra y detona el núcleo de carbono.

La lista de 17 candidatos fuertes resultó variada. Seis de ellos son supernovas superluminosas (cinco del tipo 91T y una 03fg), el resto son normales. Es revelador que las estrellas con exceso muestran una conexión con poblaciones jóvenes: sus galaxias anfitrionas son, en promedio, menos masivas y más azules. Cuando la muestra se limitó a corrimiento al rojo z<0.06, la fracción de explosiones con precursor no superó el 25% de todas las Ia. Los modelos de doble detonación indican una masa del núcleo de aproximadamente 1 M☉ y una fracción de envoltura quemada del 20%. No se ha podido elegir un único mecanismo —parece que en diferentes supernovas la «chispa» funciona de manera distinta.

La conexión descubierta con estrellas jóvenes respalda el escenario en el que la enana blanca explota poco después del nacimiento de una compañera masiva. Tener en cuenta el exceso temprano permitirá calibrar con mayor precisión las velas estándar y, por tanto, refinar la tasa de expansión del universo según la Ley de Hubble. Con nuevos sondeos como el LSST del Observatorio Vera Rubin, los astrónomos esperan capturar los precursores en tiempo real. Entonces la mecha dejará de ser una metáfora y se convertirá en un parámetro medible de la explosión.