17 estrellas muertas se encendieron antes de tiempo. El telescopio ZTF, nombrado en honor al astrónomo Fritz Zwicky, detectó su débil luz en las primeras horas después de la explosión. Los astrónomos sospechaban desde hace tiempo que la explosión termonuclear de una enana blanca (resto súperdenso de una estrella, del tamaño de la Tierra) podría producir un breve precursor — como una mecha humeante antes del fuego artificial. Pero lograron capturarlo solo ahora, después de examinar miles de candidatos y quedarse con 1792 bien registrados en las primeras etapas.
Resultó que estas estrellas apresuradas viven en galaxias donde abundan las estrellas jóvenes. Entonces, la estrella binaria era masiva y efímera. Los científicos comprobaron dos posibles mecanismos de ignición. Primero: el helio en la superficie estalla primero, y la onda de choque detona el carbono en el núcleo. Segundo: la eyección impacta a la estrella vecina. Los datos concuerdan mejor con el primer escenario, pero aún no se puede afirmar con certeza. Si logramos medir esta mecha, conoceremos las distancias en el Universo con mayor precisión.
El exceso más brillante entre los candidatos —correspondiente a la supernova ZTF18abxxssh— se detectó menos de un día después de la última no detección. Su brillo temprano en los dos primeros días superó en un 10% lo esperado, como si la estrella hubiera decidido anunciarse con anticipación.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Cita con Rama', una supernova se utiliza como faro para la navegación interestelar. El exceso temprano podría convertirse en un disparador más preciso para las civilizaciones espaciales: una especie de señal de advertencia unos días antes del destello cegador.